La hidrocefalia es la acumulación de líquido en las cavidades de profundidad dentro del cerebro. El exceso de líquido aumenta el tamaño de las cavidades y ejerce presión sobre el cerebro.

Aunque la hidrocefalia puede ocurrir a cualquier edad, es más común entre los niños y las personas mayores.

¿Qué causa la hidrocefalia?

La hidrocefalia se debe a un problema con el flujo del líquido que rodea el cerebro, el cual se denomina líquido cefalorraquídeo o LCR. Éste rodea al cerebro y la médula espinal y ayuda a amortiguar al primero.

El líquido cefalorraquídeo normalmente circula a través del cerebro y la médula espinal y se absorbe en el torrente sanguíneo. Demasiado LRC ejerce presión sobre el cerebro, lo cual lo empuja hacia arriba contra el cráneo y daña el tejido cerebral.

La hidrocefalia puede empezar mientras el bebé está creciendo en el útero. Es común en bebés que tienen mielomeningocele, un defecto congénito en el cual la columna vertebral no se cierra apropiadamente.

En los niños pequeños, la hidrocefalia puede deberse a:

• Infecciones que afectan el sistema nervioso central (como meningitis o encefalitis), especialmente en bebés.
• Sangrado intracerebral durante o poco después del parto (especialmente en bebés prematuros).
• Lesión antes, durante o después del parto, que incluye hemorragia subaracnoidea.
• Tumores del sistema nervioso central, que incluye el cerebro o la médula espinal.
• Lesión o traumatismo.

Síntomas de la hidrocefalia

Los síntomas de la hidrocefalia dependen de:

• La edad
• La cantidad de daño cerebral
• Lo que esté causando la acumulación de LCR

En los bebés, la hidrocefalia provoca que la fontanela (área blanda) protruya y que la cabeza sea más grande de lo esperado. Los síntomas iniciales también pueden ser:

• Ojos que parecen mirar hacia abajo
• Irritabilidad
• Convulsiones
• Somnolencia
• Vómitos

En niños mayores los síntomas pueden abarcar:

• Llanto breve, chillón y agudo
• Cambios en la personalidad, la memoria o en la capacidad para razonar o pensar
• Cambios en la apariencia facial y en el espaciamiento de los ojos
• Estrabismo o movimiento oculares incontrolables
• Dificultad para la alimentación
• Somnolencia excesiva
• Dolor de cabeza
• Irritabilidad, control deficiente del temperamento
• Pérdida del control vesical (incontinencia urinaria)
• Pérdida de la coordinación y problemas para caminar
• Espasticidad muscular (espasmo)
• Crecimiento lento (niño de 0 a 5 años)
• Movimientos lentos o restringidos
• Vómitos

Diagnóstico de la hidrocefalia

Las pruebas de imagen cerebral pueden mostrar un agrandamiento de los ventrículos causados por el exceso de líquido cefalorraquídeo. También pueden ser utilizadas para identificar las causas subyacentes de la hidrocefalia u otras condiciones que contribuyen a los síntomas.

La resonancia magnética (MRI) usa ondas de radio y un campo magnético para producir imágenes detalladas en 3-D o de corte transversal del cerebro. Este examen no causa dolor alguno, pero es un poco ruidoso y requiere que el paciente permanezca quieto. Algunas imágenes por resonancia magnética pueden tardar hasta una hora.